由于西南外运物资走南昆铁路到湛江港、防城港转运东南亚、非洲、欧洲各大港口，比走东南沿海港口可缩短陆路运程380公里到680公里，缩短海运距离23%至65%国恒铁路。因此，南昆铁路一开通就成为西南地区物资出海最便捷的通道国恒铁路。1998年开通运营第一年，南昆铁路日均开行货车13对，沿线发送货物197.6万吨、接运货物993.6万吨，能力利用率超过90%，成为中国铁路史上少有的开通即饱和的铁路新线国恒铁路。

南昆铁路东起南宁，西致昆明，全长898公里，1997年12月2日全线开通运营国恒铁路。该铁路为国家I级电气化铁路干线，设计年输送能力近期为1000万吨，远期扩能可达3000万吨，被称之为“中华扶贫第一路”国恒铁路。

经过15年持续扩能、挖潜提效，南昆铁路运输能力不断提升国恒铁路。如今南昆铁路平均图定能力达43.5对，年单向输送能力从初期设计的1000万吨提升到2730万吨，构筑起更加畅通快捷的西南出海大通道，为西部大开发与脱贫致富奠定了坚实的基础国恒铁路。