由于全球变暖导致冰层急剧减少，往返于日欧间的日本船舶今后将有望使用北冰洋新航道。以往航道须向南绕至苏伊士运河，新航道的航行距离仅为该路线的三分之二。这样一来，既可减少航行天数及燃料费用，还能避免印度洋上多发的海盗袭击。

文部科学省将于今夏首次向当地派遣调查小组，综合调查北极的变暖进程及冰层等情况。

东京的海洋政策研究财团指出，20世纪后半期北极的冰层面积为700万平方公里，到2007年已减少至约420万平方公里。有预测认为海面冰层今后还将进一步减少，到本世纪后半期，夏季可能几乎全部融化。

随着冰层融化，货轮将有望于夏季在破冰船开路后通过俄罗斯北部海域。连接横滨与荷兰的旧航道必须经过印度洋及苏伊士运河，航行距离约2万公里。北冰洋航道则途经白令海峡及西伯利亚海域，距离减少至1.3万公里。

外国船舶已成功使用过该航道。据俄罗斯的破冰船公司介绍，2010年仅有4艘货轮利用北冰洋航道，2011年猛增至34艘。日本船舶则尚无先例。