夫差开凿运河，图谋运兵北上；唐宋元明清，运河是最重要的漕运通道，担负着国家生命线的重任—运粮；到了19世纪末，漕运改由海运以后，北煤南运成为运河的重要使命。而到了今天，建材、矿材等大宗物资，成为运河水运的主角。

　　航空、高铁、高速公路。时光飞逝，在各种现代交通工具更新换代、高速发展的今天，古老的运河水运，还有多少生命力？

　　常州市航道管理处有关人士说，和其他运输方式相比，运河的运量大、成本低，是煤炭、建材、矿石等等大宗物资运输的最佳选择。特别是近20年常州房地产业快速发展，大量建材物资的运输基本都由水运承担，避免了很多北方城市大量重载运输车辆与小车争道、破坏路面、污染环境等难题，成为城市一项重要的隐性福利。

　　目前，运河“四改三”（注：指四级航道改为三级航道）提档升级已进入下半程，常州德胜河通江航道建设正在积极筹划，长江12.5米深水航道建设加快推进。下一步运河发展的方向是通江达海，实现江海连运，主动对接上海自贸区，成为内河集装箱运输主通道。