中国大运河是世界上开凿较早、规模最大、线路最长、延续时间最久且目前仍在使用的人工运河，由京杭大运河、隋唐大运河和浙东运河三部分组成，全长达3200多千米，流经北京、天津、河北、河南、山东、安徽、江苏、浙江八个省(直辖市)35个城市。它将海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系连成统一的水运网，是中国历史上南粮北运、商旅交通、军资调配、水利灌溉的生命线。内河航道国际组织主席大卫·白灵杰说，中国京杭大运河是世界各国运河之母。

　　2013年9月16日至26日，联合国教科文组织世界遗产委员会咨询机构—国际古迹遗址理事会两名国际专家莉玛·胡贾、姜東辰来华现场评估。两专家表示，中国大运河代表人类创造精神，是一种建筑、建筑群、技术整体或景观的杰出范例，展现了历史重要发展阶段。

　　省部联动建立全线协商机制

　　大运河于2006年12月被列入国家文物局公布的《中国世界文化遗产预备名单》，宣告大运河申报世界文化遗产正式启动。

　　2007年9月26日，国家文物局正式宣布扬州为中国大运河申报世界文化遗产牵头城市。

　　2008年3月，大运河保护与申遗工作会议在扬州召开，35座城市结成大运河申遗联盟。此后每年春季，运河沿线35座城市都相聚扬州。2009年4月，国家13个部委、大运河沿线8省(市)共同组成大运河保护和申遗省部际会商小组，从更高层面上协调运河申遗相关工作。

　　这两个步骤，有效地将大运河申遗从各部门各地区的分散行动，转变为目标明确、步调一致的统一协调行动，逐步形成了各部门、各地区间更为紧密的沟通协作机制。

　　扬州牵头示范全线合力申遗

　　成为申遗牵头城市后，扬州在大运河资源调查、保护规划编制、文物本体保护、环境整治等方面迅速行动，各项方案均率先通过国家文物局审批。

　　2009年9月，扬州在申遗联盟各城市中率先公布实施《大运河(扬州段)遗产保护规划》。

　　2012年9月26日，扬州代表大运河城市联盟向全线发出倡议，共同制定、签署、遵守《大运河遗产保护联合协定》。

　　2013年7月，扬州率先开发大运河扬州段监测预警平台建成。中国文化遗产研究院在此基础上，开发出大运河遗产监测通用平台，实现大运河全线监测联网。

　　扬州在大运河申遗中的一个个创新、示范、表率之举促进了全线城市形成申遗合力。对此，国家文物局局长励小捷给予高度评价：“作为牵头城市，扬州为大运河联合申遗做了许多很有意义的工作。”